Orphelin de mère dès l’âge de sept ans, Eugene von Bruenchenhein (1910–1983) exerce successivement les métiers de boulanger, fleuriste et épicier avant de développer, dans la discrétion de son foyer, une œuvre artistique d’une remarquable singularité. Convaincu d’être investi d’un destin exceptionnel – il voit dans sa naissance, coïncidant avec le passage de la comète de Halley, le signe d’un génie accordé par les dieux –, il construit un univers personnel où s’entrelacent mythologie, spiritualité et imaginaire.
Après son mariage, en 1943, avec Eveline Kalke, qu’il rebaptise Marie, celle-ci devient la figure centrale et presque exclusive de sa création. Pendant plusieurs décennies, il réalise des centaines de portraits photographiques de son épouse, incarnant tour à tour une déesse, une reine, une vedette de cinéma, une séductrice ou une jeune ingénue. Mises en scène dans des décors improvisés et souvent empreintes d’un érotisme assumé, ces images témoignent d’une exploration intime des identités féminines et de l’idéalisation du modèle. Développées artisanalement dans l’évier de leur maison, les épreuves en noir et blanc sont parfois rehaussées de couleurs, accentuant leur caractère onirique.
En parallèle de cette production photographique, von Bruenchenhein expérimente la peinture à l’huile, qu’il applique avec les mains ou à l’aide de pinceaux confectionnés à partir des cheveux de Marie. Il réalise également des sculptures composées d’os de volaille, transformant des matériaux ordinaires en formes sculpturales d’une grande inventivité.