Josef Bachler grandit dans un orphelinat, sa mère étant probablement morte des suites de l’accouchement. Il vit dans plusieurs familles d’accueil, dont l’une a une ferme où il doit travailler durement après l’école. Revenu à l’orphelinat, il devient apprenti couvreur et exerce ce métier quelques années. Lors de l’invasion de l’Autriche par les nazis en 1938, il est envoyé – pour une raison inconnue – au camp de concentration de Dachau où il reste jusqu’en 1945. Après la guerre, il reprend sa profession de couvreur et se marie. Surgissent alors des problèmes d’alcoolisme et de violence qui l’obligent à être hospitalisé dans l’établissement psychiatrique de Gugging. Il y passera les neuf dernières années de sa vie, sous la protection du professeur Navratil. Il dessine des figures simples, sur de petits formats à la mine de plomb, rarement aux crayons de couleur.