Josef Bachler grandit dans un orphelinat après la disparition précoce de sa mère, probablement décédée des suites de son accouchement. Son enfance est marquée par des placements successifs dans des familles d’accueil, dont l’une l’astreint à de rudes travaux agricoles en parallèle de sa scolarité. De retour à l’orphelinat, il apprend le métier de couvreur, qu’il exerce jusqu’à son arrestation, dans des circonstances demeurées inconnues, lors de l’Anschluss en 1938. Déporté au camp de concentration de Dachau, il y reste interné jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Après 1945, Bachler reprend son activité professionnelle et fonde une famille. Cependant, des troubles liés à l’alcoolisme et à des comportements violents conduisent à son admission à l’hôpital psychiatrique de Gugging, où il passe les neuf dernières années de sa vie. Il y bénéficie de l’attention du psychiatre Leo Navratil, qui encourage et fait connaître sa pratique artistique.
L’œuvre de Josef Bachler se caractérise par des dessins de petit format, exécutés principalement à la mine de plomb, plus rarement aux crayons de couleur. Son vocabulaire graphique, d’une grande économie de moyens, privilégie des figures simples et une écriture plastique d’une remarquable sobriété.