Né dans une famille de onze enfants, Moses Ernest Tolliver doit travailler très jeune. Marié dans les années 1940, il a treize enfants. À 40 ans, un grave accident l’invalide : ses jambes sont écrasées par une chute de plaques de marbre.
La peinture, d’abord simple passe-temps, devient alors essentielle à sa convalescence. Tolliver utilisait des planches de bois ou des objets divers (guitares, chaises, boîtes) pour peindre paysages, animaux, portraits et figures érotiques. Signant « MOƧET », avec un S inversé, ses œuvres combinent musicalité et motifs géométriques répétés. Ses « Turtle Paintings », qu’il considérait comme des autoportraits, évoquent la lenteur des tortues et font parfois référence à Bill Traylor, qu’il découvre en 1982 dans des expositions et catalogues.