Joe « 40,000 » Murphy naît à Bridgeport, dans le sud de Chicago. Ami d’enfance d’Andy Frain, fondateur d’une prestigieuse société de sécurité spécialisée dans les grands événements sportifs et religieux, il en devient l’huissier en chef, assurant des fonctions d’appariteur, de garde du corps et d’agent de sécurité. Cette activité le met en contact avec de nombreuses personnalités du sport et du spectacle.
Son surnom, « 40,000 », viendrait de la réponse qu’il donnait inlassablement à ceux qui l’interrogeaient sur l’affluence des matchs de baseball de Chicago dans les années 1920 : « 40 000 sièges vides ».
Murphy se photographie aux côtés de ces célébrités, n’hésitant pas à recourir au photomontage pour transformer ou mettre en scène certaines rencontres. Il rassemble ainsi des milliers de photographies qui recouvrent les murs de son appartement, du sol au plafond, certaines étant même découpées pour épouser la forme d’un escalier. Il fait visiter ce lieu comme un véritable musée. À sa mort, l’appartement est vidé et la quasi-totalité de cette collection disparaît.
Les photographies présentées ici montrent Joe « 40,000 » Murphy aux côtés de Jimmy Durante, Sonja Henie, Hugh O’Brien, Betty Hutton et Randy Jackson, joueur de première base des Chicago Cubs.