Tomasz Machcinski est le cadet de six enfants. Sa mère succombe à la tuberculose alors qu’il n’a que 2 ans, tandis que son père meurt dans un camp de concentration. Il passe son enfance en orphelinats, foyers et hôpitaux pour soigner une tuberculose dont il est lui même atteint. Devenu jeune adulte, il tente d’intégrer l’école secondaire des beaux arts de Pozna mais soutenant que Pr2 est la formule mathématique pour calculer la surface d’un carré, le jury refuse son inscription. Il est alors placé dans une école pour handicapés à Wrocław où il apprend d’abord à fabriquer des chaussures puis la mécanique de précision qui lui permet d’obtenir un diplôme. Trois ans plus tard, un de ses amis lui offre un appareil photo en échange de la réparation de sa montre ; il découvre alors la photographie. Son œuvre riche de plus de 17.000 clichés est consacrée à des autoportraits. Il se met en scène se travestissant en personnalités connues de l’histoire, de la politique, des arts ou en simple personnage inventé. « Je crée des autoportraits depuis 1966. Je n’utilise pas de postiches, ni d’astuces, mais j’utilise tout ce qui se passe dans mon corps : repousse des cheveux, perte de dents, maladies, vieillissement, etc. », temoigne-t-il. Machcinski endosse tous les rôles : celui de réalisateur, d’acteur, de maquilleur, de créateur de costumes, et d’archiviste de ses propres productions.