Élevé par une mère déficiente mentale, René le Bedeau est placé à l’âge de cinq ans dans un orphelinat. Adolescent, il ne sait ni lire ni écrire, même si l’on ne lui reconnaît aucune maladie psychique. À vingt ans, il est placé à l’hospice de Plouescat, où il exerce les fonctions de bedeau – d’où son surnom –, et commence à souffrir d’hallucinations. En 1969, il est transféré à l’hôpital psychiatrique de Quimper.
On ne sait pas exactement quand René le Bedeau commence à dessiner. Il travaille surtout dans sa chambre, utilisant toutes sortes de papier. Il représente des objets – couteaux, cercueils, guitares, lunettes, téléviseurs, appareils photo, ciseaux, friteuses – sous forme de signes et invente ainsi un langage idéographique propre.