Né avec un grave bec-de-lièvre congénital qui altère durablement sa capacité de parole, Ernst Herbeck connaît une scolarité difficile mais entreprend des études de commerce après le collège. Après la Seconde Guerre mondiale, il séjourne à la clinique universitaire de Vienne avant d’être hospitalisé à nouveau en 1947 pour schizophrénie. Sujet à des hallucinations, il est interné en 1946 à l’établissement psychiatrique de Gugging.
En 1961, il devient pensionnaire de la Maison des artistes de Gugging, à l’initiative du professeur Navratil qui décèle son talent littéraire. Lors de leurs rencontres, celui-ci lui propose des titres à partir desquels Herbeck compose de courts poèmes. De cette contrainte naît une œuvre d’une grande liberté, aujourd’hui reconnue comme une contribution majeure à la poésie contemporaine de langue allemande.
En 1977 paraît Alexanders poetische Texte [Les textes poétiques d’Alexandre], publié par Deutscher Taschenbuch Verlag, puis en 1999 Im Herbst da reiht der Feenwind: gesammelte Texte 1960-1991 [En automne, le vent des fées : textes 1960-1991] chez Residenz Verlag. Une sélection de son œuvre est disponible en français sous le titre 100 poèmes (Harpo &, 2002).