Hans Fahrni est encore enfant lorsque sa famille émigre en Allemagne. Après le suicide de son père et la mort de sa mère, il est élevé par son frère. Tout jeune, il se passionne pour la flûte et les échecs. Ayant acquis un très haut niveau dans ce jeu, il remporte en 1904 un important tournoi à Cobourg et se fait connaître pour « ses parties simultanées, élégantes et loyales », qui lui permettent, en 1911, d’établir un record à Munich, où il joue simultanément contre cent personnes.
En 1916 il est interné une première fois, ce qui ne l’empêche pas l’année suivante de finaliser son ouvrage Das Endspiel im Schach[La finale aux échecs]. De retour en Suisse, il est accueilli à l’hôpital psychiatrique de la Waldau. L’amélioration passagère de sa santé mentale lui permet de s’installer à Berne avant d’être à nouveau hospitalisé. Il partage ainsi son temps entre des écrits sur les échecs pour des magazines spécialisés, des tournois de niveau international et une production de dessins qu’il commence en 1921 à la Waldau. Là, il copie des photographies de femmes découpées dans des journaux, qu’il déplace dans des décors insolites, créant ainsi un décalage. De ces dessins au crayon de couleur se dégage une étrange atmosphère, mélant érotisme provocant et onirisme féérique.