Portée par la vague spirite qui déferle sur les États-Unis et l’Europe au début du XXe siècle, Helen Butler Wells commence à s’intéresser au spiritisme à la mort de sa mère en 1901, puis de son mari, et enfin de son fils Bertrand en 1913. Elle établit un cercle spirite à New York, le « groupe de Jansen », avec deux autres femmes ; toutes trois pratiquent alors le spiritisme, dans le cadre domestique. Butler Wells communique avec les esprits de défunts – introduits par son fils mort précocement. Dès 1916, elle s’adonne à l’écriture spirite, laquelle annonce, à certains égards, l’écriture automatique prônée par les surréa-
listes. Elle dit avoir pour guide des savants, tel Pythagore, ou encore le philosophe Ralph Waldo Emerson, l’évêque Cornelius Jansen, fondateur du jansénisme, aussi bien que le chef amérindien Tecumseh ou des visiteurs venus de Mars et Jupiter.
À partir de 1920, elle expérimente le dessin spirite, sous la dictée d’un esprit-guide nommé Oswald. Butler Wells signait ses dessins « Helen Butler Wells – Instrument I », signifiant ainsi n’être que le vecteur d’une parole transmise. Elle tiendra une place prédominante au sein de la communauté spirite new-yorkaise, devenant présidente de la Spiritual and Ethical Society of New York et écrivant de nombreux ouvrages sous la dictée des esprits.