En 1911, alors qu’il travaille sous terre, le mineur Augustin Lesage entend une voix lui annoncer : « Un jour, tu seras peintre ! » Peu après, il est initié au spiritisme par son ami Ambroise Leconte, avec lequel il fonde l’Institut des forces psychosiques à Béthune en 1913. La même année, il se déclare guérisseur par imposition des mains, recevant jusqu’à cent personnes par jour – une pratique qui vaut à Lesage et Leconte d’être poursuivis pour exercice illégal de la médecine.
Peu après sa première révélation, Lesage se lance dans une immense toile de neuf mètres carrés, qu’il peint pendant plus d’un an. Il affirme que ses œuvres lui sont dictées par l’esprit de Léonard de Vinci, d’Apollonius de Tyane ou de sa petite sœur décédée à trois ans, déclarant : « Mes guides m’ont dit : “Ne cherche pas à savoir ce que tu fais.” » La rencontre avec l’égyptologue Alexandre Moret déclenche la passion de Lesage pour l’Égypte ancienne, qui se dit être la réincarnation d’un artiste du temps des Pharaons. Il signe tardivement ses toiles et les vend au prix des fournitures et du salaire d’un mineur. Dès 1923, soutenu par Jean Meyer, directeur de La Revue spirite, il cesse de travailler à la mine pour se consacrer entièrement à la peinture.
Ses œuvres attirent rapidement l’attention des surréalistes, dont celle d’André Breton dès 1933.