A la suite de l’arrestation de ses parents à leur domicile pour trafic de drogue, Sam Gant est placé dans une famille d’accueil. Ce traumatisme, auquel il assiste, serait à l’origine de son mutisme et de sa surdité. Jugé irrécupérable, il n’est pas scolarisé.
À partir de 1984, il rejoint le centre Nurturing Independence through Artistic Development (NIAD) à Richmond, en Californie, fondé en 1982 par Elias Katz, psychologue clinicien, et Florence Ludins-Katz, artiste et enseignante. Au NIAD, les artistes explorent divers matériaux et moyens d’expression – textile, dessin, impression, céramique, poésie, jardinage – encadrés d’artistes professionnels et bénévoles. Dans ses œuvres, Gant multiplie lettres, symboles et chiffres, auxquels l’expressivité de son trait confère une tonalité musicale.