En 1965, John Urho Kemp obtient une licence en génie chimique et biochimique à l’université de Berkeley, en Californie. Il travaille comme ingénieur chimiste pendant presque deux ans puis démissionne. Progressivement il se tourne vers la scientologie, qu’il étudie en Angleterre et à Los Angeles jusqu’en 1971. Pendant les dix années suivantes, il s’occupe d’un magasin d’antiquités à Los Angeles et aménage son temps de sorte à pouvoir assister aux éclipses solaires tout autour du monde. La vie de Kemp sera désormais orientée vers un appel mystique : atteindre la révélation à travers la méditation, la métaphysique et les mathématiques.
En lieu et place de l’écriture, Kemp attribuait une fonction biographique aux formules mathématiques, organisées en diagrammes. Après avoir photocopié ses dessins, il les distribuait comme autant de messages au monde. Il s’intéressait également aux propriétés guérisseuses des cristaux, ce qui lui a valu le surnom de « Crystal John ».
Ses œuvres ont été découvertes au moment de son décès dans l’appartement où il vivait. Son ami le photographe Aram Muksian les a sauvegardées, pour créer des archives en ligne qui ont suscité l’intérêt de plusieurs personnalités, dont Daniel Baumann, à l’origine de la première exposition consacrée à Kemp en 2014, au 548 Center à New York.