Charles Dellschau émigre au Texas dans les années 1850. Il aurait également vécu en Californie, où il aurait travaillé comme dessinateur pour une société secrète, le Sonora Aero Club, l’une des premières associations aéronautiques des États-Unis. Ce club regroupait des inventeurs d’engins volants, cinquante ans avant le premier vol des frères Wright.
Pendant la guerre de Sécession, Dellschau se marie avec une jeune veuve, avec qui il aura trois enfants. Si l’on connaît peu ses activités avant cette période, on sait qu’il exerce alors le métier de boucher à Fort Bend County, près de Houston. En 1877, il perd sa femme puis son jeune fils. Par la suite, il travaille quelque temps pour un fabricant de selles. À la retraite, Dellschau se consacre secrètement à la création de douze manuscrits composés de collages, d’écrits et de dessins d’aéronefs – qu’il attribue aux inventions de ses collègues du Sonora Aero Club. À partir de 1914, ses collages et dessins, aux couleurs flamboyantes évoquant les affiches du cirque Barnum, s’assombrissent et adoptent un ton plus grave, illustrant les catastrophes de l’actualité.
Ces cahiers réapparaissent à la fin des années 1960 chez un brocanteur ; ils avaient été laissés sur le trottoir après un incendie.
Les pages de trois d’entre eux ont été dispersées, tandis que les neuf autres sont conservées dans des musées. Le dernier manuscrit fait partie de la donation Decharme au Centre Pompidou. À en juger par le nombre de pages produites, Dellschau aurait peint en moyenne une machine volante par jour, de sa retraite jusqu’à sa mort en 1923.
DELLSCHAU charles august albert
