A la suite d’une poliomyélite Warren Van Ess devenu tétraplégique est confiné dans un fauteuil roulant. Il vit à Grand Rapids dans le Michigan. C’est alors qu’il débute une carrière d’artiste en utilisant sa bouche. Sa production est de facture classique représentant des paysages, des portraits et des chevaux. Dans les années soixante, pour lui-même, il réalise des cartes et des plans de villes imaginaires témoignant d’une capacité à rompre avec l’apprentissage et le convenu.