Aîné d’une famille de sept enfants, Franz Kernbeis fréquente l’école primaire pendant huit ans, puis travaille à la ferme paternelle. À dix-huit ans, il présente des premiers troubles psychiques qui le conduisent en 1955 en hôpital psychiatrique. Au début de son internement, il restait immobile pendant des heures ou marchait en rond les yeux fermés. Quand on lui parlait, il détournait la tête et ne répondait pas. Avec le temps, il devient plus communicatif et commence à dessiner à l’âge de quarante-quatre ans, après plus de vingt années passées à l’hôpital. Il aborde toujours ses dessins par les contours. Dans certains, il procède par « compartimentation » de la surface et, dans ce cas, le trait suffit à la composition. Dans d’autres au contraire, il noircit toute la feuille.
L’œuvre de Franz Kernbeis évoque un monde cellulaire, où l’on croise principalement des personnages à l’aspect fragile et timide, qui semblent posés là, un peu en déséquilibre, mais aussi des bâtiments – surtout des églises. Elle se compose de très grands formats, parfois de plus de deux mètres carrés, autant que de toutes petites surfaces.